Денежные знаки, отпечатанные на специальной бумаге, которым государство придает роль и силу официальных денег. Они замещающие в обращении действительные деньги — золото и серебро. Бумажные деньги являются, по существу, декретными (условными) деньгами, так как их подлинная стоимость, измеряемая затратами на изготовление бумажного знака, банкноты, намного ниже указанного на знаке номинала. Бумажные деньги имеют принудительный курс, выпускаются государством для покрытия его расходов и обычно неразменные на металл. В обороте они могут замещать полноценные деньги только в качестве покупательного и платежного средства, но не могут выполнять такие денежные функции, которые требуют наличия у денег собственной стоимости, т. е. функции меры стоимости, сокровища и мировых денег. Не имея самостоятельной стоимости, бумажные деньги представляют стоимость того количества золота, которое в данное время необходимо для обращения, а не того количества, которое на них обозначено. Когда бумажных денег выпускается больше, чем в этот период имеется золота для их обеспечения, то реакцией обращения на избыточный выпуск бумажных денег является их обесценение по сравнению с золотом и товарами.

Первые бумажные деньги появились в Китае еще в средние века, о чем известил Европу венецианский путешественник Марко Поло, посетивший Пекин в 1286 году. Однако лишь в эпоху капитализма начал широко практиковаться их выпуск. Почин был сделан в 1690 году, когда штат Массачусетс в Северной Америке стал выпускать бумажные деньги. Затем в XVIII — XIX веках к эмиссии бумажных денег прибегли Франция, Англия, Россия, США и другие государства.

Бумажные деньги используются благодаря их дешевизне и удобству обращения с такими деньгами. В процессе исторического развития бумажные деньги заменили в обращении металлические. Бумажные деньги печатаются на специальной бумаге и имеют, как правило, несколько степеней защиты от подделки.